El Tupolev-144 fue el primer avión civil supersónico del mundo. Como prototipo, realizó su vuelo inaugural el 31 de diciembre de 1968 desde la base aérea de Zhukovsky, dos meses antes que el Concorde. Cruzó por primera vez la barrera del sonido (1.235 kilómetros por hora) el 5 de junio de 1969 y al mes siguiente se convirtió en el primer transporte comercial que duplicó esa velocidad. La primera línea aérea comercial supersónica fue establecida entre Moscú y Alma-Ata el 26 de diciembre de 1975, seguida por la del Concorde a partir del 21 de enero de 1976.
El Tupolev 144 superaba al Concorde en velocidad y capacidad de carga, pudiendo trasladar bastantes más viajeros que el Concorde. La URSS construyó un total de 17 aviones supersónicos de pasajeros mientras que el total de aviones Concorde que se construyeron fue de 16.
El modelo dejó de fabricarse en 1981 y el último que despegó en la era sovietica lo hizo en 1985. La tecnología derivada de la aeronave permitió a la URSS desarrollar grandes aviones supersónicos militares, como el bombardero nuclear estratégico Tupolev-160, así como un número de avances de gran interés para otros aparatos militares, lanzaderas espaciales mejoradas en su tramo atmosférico y distintos tipos de cohetes aéreos.
Los norteamericanos nunca fueron capaces de diseñar un avión comercial supersónico, ya que todos sus esfuerzos se encaminaron siempre al uso militar de los mismos. Por eso al caer el socialismo, en 1994, se produjo la firma en Vancouver de un acuerdo por el cual la NASA modificó un Tupolev-144D para desarrollar un conjunto de investigaciones con el mismo. La NASA utilizó el Tupolev-144 como laboratorio volante. El 29 de noviembre de 1996 se llevó a cabo el primer vuelo del avión modificado por la NASA, llamado Tupolev-144LL, un programa que se prolongó hasta 1999.
En aeronáutica la relación de la velocidad de un objeto en movimiento con la del sonido se llama "velocidad Mach" en honor al físico Ernest Mach. Un avión que viaje a Mach-1 viaja a la misma velocidad que el sonido mientras que uno que viaje a Mach-3 lo hará a 3 veces la velocidad del sonido (1.029 metros por segundo, 3.705 kilómetros por hora).
El físico Ernst Mach (1838-1916) fue quien expuso uno de los ejemplos más claros de la ley dialéctica de la transformación de los cambios cuantitativos en cambios cualitativos: la resistencia que un avión encuentra en el aire crece justo hasta llegar a la velocidad del sonido, pero una vez atravesada esa barrera, se produce un salto cualitativo y la resistencia aerodinámica se reduce en lugar de aumentar.
Sin embargo, Mach fue uno de los fundadores de la filosofía empiriocriticista, que en 1909 Lenin contestó en su conocida obra "Materialismo y empiriocriticismo".
Aproximadamente hasta 1950 la ciencia suponía que el aumento de la resistencia aerodinámica crecía exponencialmente con el aumento de la velocidad del avión, por lo que no se podría superar la velocidad del sonido aunque aumentara la potencia de los motores. Por eso se hablaba de la existencia de una "barrera" del sonido que ningún avión podría superar, un límite físico que la tecnología soviética derribó para siempre.
Foto del Tupolev-144:
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